"Presentado en 1980, el Audi Quattro no fue el primer coche de serie con tracción a las cuatro ruedas, aunque sí se puede hablarse de un antes y un después de su aparición. Con el Quattro, Audi demostró que era posible aplicar el concepto de tracción integral a los autos de calle, mejorando con ello sus prestaciones y su seguridad sobre superficies deslizantes. Para atestiguarlo, el Quattro dominó el mundial de Rallies durante 3 años".

Los ingenieros de Audi, encabezados por Jorg Bensinger, estaban empeñados en demostrar que la tracción a las 4 ruedas podía ser la solución a los problemas habituales en los autos de gran potencia y tracción delantera tenían problemas para pasar los caballos al suelo y los de ruedas traseras motrices tenían tendencia al deslizamiento de la parte posterior, lo que dificultaba su conducción y la hacía peligrosa en malas condiciones de adherencia. En la década de 1970, Jensen fabricó el sofisticado Interceptor FF, con tracción integral Ferguson, que además fue el primer automóvil del mundo con sistema antibloqueo de los frenos. Éste, por su elevado precio y limitada difusión, no fue un auto que creara escuela, como tampoco los American Motors Eagle, comercializados a finales de la misma década, que utilizaban una transmisión desarrollada por Jeep. Sin reparar en esos 2 precedentes, Audi intentó solucionar los inconvenientes de la tracción integral, habituales en los todoterreno -los únicos vehículos con traccion integral en esa época-: el aumento considerable de peso y la necesidad de espacio a que obligaba la caja de transferencia.
Diferencial trasero Torsen: Finalmente, lo lograron gracias a un ingenioso sistema, diseñado por Hans Navidek, que repartía el par al 50% a cada eje mediante engranajes cónicos. La novedad del mecanismo estaba en un eje que incluía, en su interior, el diferencial intermedio, de tipo Torsen, integrado en el cambio. De esta manera, y para unir el diferencial central con el delantero, se utilizó un eje de reenvío, situado dentro del anterior, meintras que el par pasaba al tren trasero a través de un árbol de transmisión, con salida en la parte trasera del cambio. Este sistema, que obligaba a elaborar piezas de gran precisión, tenía la ventaja de su escaso peso y volumen. Con este mecanismo ultimado, Audi tenía todos los elementos para hacer el Quattro, pero faltaba decidir cómo. Ferdinand Piëch, un ingeniero que trabajó para Porsche y que más tarde llegó a la presidencia del Grupo Volkswagen, fue el encargado de tomar la decisión de construir un auto de altas prestaciones. Así nació el Audi Quattro, presentado como prototipo en el Salón del Automóvil de Ginebra, en 1980. Para armar el Quattro, se utilizaron piezas de serie. El motor se tomó del 200 Turbo, entonces la berlina con tracción delantera mas potente del mundo, aunque la potencia se aumentó de 170 a 200 HP, gracias al uso de un intercooler, un turbo que soplaba a 0,85 bar y una relación de compresión de 7:1. El bastidor era el del Audi 80, convenientemente adaptado para encajar la nueva suspensión trasera, se invirtió la McPherson delantera del 80, reforzándola con tirantes. Se eligió una carrocería coupé de 4 plazas, no excesivamente bonita, pero que daba la sensación de poderío que la marca buscaba , y se inició la producción.
Victoria en los rallyes: Desde 1981, Audi alineó el Quattro en el Campeonato del Mundo de Rallyes, desde su segunda salida, el Rallye de Suecia, Hannu Mikkola lo llevó a lo más alto del podio. Ese mismo año, Mikkola ganó el RAC de Inglaterra, y Michele Mouton se convirtió en la primera mujer en ganar un rallye del Mundial, al imponerse en San Remo.
En 1982, el Quattro ganó 7 de los 12 rallyes disputados y Audi logró el titulo de marcas, mientras que Mouton era segunda en el de pilotos, detrás del alemán Röhrl. En 1983, Audi perdió el título de marcas ante Lancia, pero Hannu Mikkola se impuso en el de pilotos. En 1984 se consiguió el doblete con el título de marcas y el de pilotos para Stig Blomqvist. La llegada del Peugeot 205 T16, con tracción integral y motor central, obligó a Audi a reaccionar. En 1985 fue presentado el Quattro Sport, de batalla corta, carrocería ensanchada y motor de 300 HP. Sobre ese coche se realizaron el Sport y el Sport S1. Su palmarés fue inferior y tras la prohibición de los autos de Grupo B en el campeonato del mundo, la firma abandonó la competición.
Paralelamente, el Quattro contagió al resto de la gama. Desde entonces, Audi ofrece todos sus modelos con tracción a 2 o 4 ruedas. La fiebre Quattro desató además el interés del resto de marcas por este tipo de tracción; Mercedes, Opel, Fiat, BMW, Peugeot, Lancia, Citroën y Subaru desarrollaron coches con tracción permanente a las 4 ruedas. En la actualidad, esa tendencia ha remitido gracias a los controles electrónicos de tracción y estabilidad, que permiten ganar eficacia en los sistemas de propulsión a un sólo eje. De todas formas, Audi se mantiene fiel al sistema Quattro, lo que le ha granjeado una merecida fama de marca de automóviles seguros y tecnológicamente avanzados. Una fama que nació con el Quattro, en 1980.