Legendario atleta chechoslovaco, nacido en Kopřivnice, 19 de septiembre de 1922. Se dedicó a las pruebas de fondo, siendo legendarias sus participaciones en las olimpíadas de de Londres en 1948 y, especialmente, en Helsinki (1952). Sobresaliente era su fuerza y resistencia, como la firmeza de su ritmo, que le valió el mote de "La Locomotora Humana", que bien recibido lo tenía. Nació el mismo día que Dana Zátopková, a la postre, sería su esposa. Se inició en el atletismo cuando trabajaba en una factoria de calzado, que abandonaría en 1945 para ingresar al Ejército. Logró su primera plusmarca en 1944 y 8 torneos nacionales en las especialidades de 5000 y 10000 metros. 1948, la cita eran los Olímpicos de Londres, en los cuales obtuvo la presea dorada en 10000 m y plata en 5000. Para 1950, en el Europeo de Bruselas, se impuso en ambas pruebas. Pero fue en Helsinki 1952, donde su nombre pasó a la posteridad del atletismo, después de que en una semana, ganara, en 5000 m (1 hora antes que su mujer ganara la prueba de lanzamiento de jabalina), 10000 m y en el maratón. Logró otro Europeo en 1954 en Berna, Suiza, donde ratificó el título de 10000 m, así como la medalla de bronce en 5000 m. En Melbourne 1956, fue sexto en el maratón. En 1958, en el Cross Internacional de Lasarte, puso fin a su trayectoria deportiva. A lo largo de ésta compitió en 334 carreras y obtuvo 261 victorias, estableciendo un total de 18 plusmarcas mundiales en distintas distancias.
Después de retirarse, fue héroe nacional, ascendido incluso hasta el grado de coronel. Debido al apoyo que prestó en 1968 a Alexander Dubcek durante la llamada primavera de Praga, fue expulsado del Partido Comunista y del Ejército. Entonces una etapa oscura de su vida en la que tuvo que trabajar de barrendero para subsistir. Tras retractarse en 1975, su figura fue indultada por el régimen comunista. Falleció el 22 de noviembre de 2000 en Praga.