El kayac es ropa que navega. Capitán y único marinero de este sobretodo plástico, el deportista lo viste con cuidado y entra en el agua corriendo los mismos riesgos que los inuit (mal conocidos como esquimales), antiguos inventores del artilugio. Arriesgar el pellejo parece fascinar a los kayaquistas. El bote en cuestión, es una canoa casi tan estrecha como un "cockpit" de un F1. Se impulsa hacia delante o atrás, frena y dobla a puro músculo, con la ayuda de una pértiga cuyos extremos son palas. El remo solitario (llamado pagaya) es el arma de supervivencia del sujeto que va dentro. Algunos excitados se tiran en kayacs desde lo alto de cascadas de 20 metros o más y tratan, con golpes de pagaya y de cadera, esquivar las rocas que suelen aguardarlos. La apuesta es brava: si pegan con la quilla, se matan. Otros se dedican a descender en kayacs por cauces rápidos: algunos de estos desafíos suelen ser en ríos de la Patagonia. Para superar rocas imprevistas o troncos atravesados es ponerse el kayac al hombro y caminar por la orilla.
Navegantes Neolíticos: La canoa o piragua, antepasado del kayac, era viejisima en la edad de Piedra. El asunto de navegar empezó a 2 puntas: unos cromañones se montaron en troncos y otros inflaron cueros, agarrados a los cuales flotaban hasta la otra orilla. Con el tiempo, los tronqueros se decidieron a ahuecarlos para ir más cómodos y llevar cargas. En cuanto a los sopladores de odres, descubrieron que cosiendo esas pieles a una estructura de ramas, podían armarse una palangana boyante. Ambas ondas tecnológicas confluyeron milenios más tarde en el bote vulgaris. Su mínima expresión es el kayac (hombre-barca en inuit), pergeñado allá en Canadá y Groenlandia por los comedores de hígados de oso. El origen es importante porque toma en cuenta el factor frío y el factor estanqueidad. O sea: el que se moja pierde y el que se congela no cuenta el cuento. Por eso los kayacs tienen una especie de delantal que rodea la cintura y tapa las piernas; impide la entrada de agua y mantiene seco al aventurero. Claro, si uno va con la familia a visitar las Bahamas, el kayac no es el medio aconsejable de transporte. Pero el que ama la comunión secreta con la naturaleza, sin testigos ni molestias, verá que esta canoita milenaria le deja saborear la estremecedora desproporción entre el individuo humano y la dimensión planetaria. Los europeos se enteraron de que existían los kayacs setenta años antes del 1º viaje de Colón, gracias al cartógrafo danés Clavus. Después las exploraciones fueron aportando más detalles acerca de los navegantes del Norte. Pero el canotaje moderno nació en 1865 cuando el abogado escocés John Mc Gregor se paseó por el Támesis a bordo del "Bob Roy", una novedosa canoa que imitaba a las esquimales, hecha de cedro y encina. Pesaba 30 kilos y medía más de 40 metros de largo. Mc Gregor no se limitó a pavonearse entre los cisnes ingleses, sino que trasladó su engendro a varios ríos europeos y se animó a remar por el litoral palestino. Cruzó el Canal de la Mancha a remo, lo que en épocas de la reina Victoria era paquetísimo. Los snobs londinenses lo copiaron enseguida, fundaron el Royal Canoe Club y ahí empezó el kayaquismo. Está de Dios que los deportes se empollen en algún club "very british" (¿?).
Uno para cada uso: En 1990, un estudiante de Münich fabricó un kayac de madera y lona, le vendió la patente a un sastre que se cansó de ganar dinero con él. En 1927, el canotaje estaba muy difundido y empezaron a sucederse los adelantos técnicos. Un tal Hans Pawlatta, de Viena, perfeccionó la maniobra "eskimo", que consiste en volver a la posición normal cuando el bote da vuelta de campana, para no quedar (glu, glu (¿?), cabeza abajo. Después vinieron los cascos de fibra de vidrio y las sofisticaciones actuales. Los kayacs de competencia, hechos de kevlar, pesan apenas 5 kilos y tienen tendencia a seguir bajando. La Federación Internacional de este deporte tuvo que fijar un peso mínimo por razones de seguridad. Eso sí: hay un kayac para cada uso. Los que van a surcar el mar, oponen menos resistencia al viento y están provistos de un timoncito que se controla con los pies. Son veloces, pero no deben alejarse más de una milla de la costa. Los de río son más cortos y maniobrables. En cuanto a los de travesía, también tienen timón pedalero y albergan, además del que rema, bolsa de dormir, carpa, ropa seca, alimentos, salvavidas, largavistas para buscar refugio en caso de tormenta, bengala, brújula, espejo de señales y una radio. Mucho más de lo que pudieron soñar los primitivos marinos del Ártico, que se arreglaban con un arponcito y un amuleto.

PD: este post está basado en una vieja nota de la Revista Nueva de 1994, sutiles modificaciones mediante, les dejamos en imágenes la nota original. Haciendo click abajo, verá las 4 partes de la nota.