"La copa del mundo, que se disputará entre mayo y junio en Sudáfrica, será un gran desafío para el rugby argentino, pero especialmente para el interior del país: por primera vez la conducción de Los Pumas salio de manos porteñas y estará a cargo del mendocino Alejandro Petra (de corazón tucumano) y el rosarino Ricardo Paganini".
A los rugbiers argentinos no les fue nada bien en los 2 primeros mundiales. En 1987, en Nueva Zelanda, perdieron 28 a 9 contra Fidji, luego vencieron 25 a 16 a Italia y finalmente cayeron 46 a 15 ante el local, que terminó consagrándose campeón. Argentina quedó tercera en su grupo y fue eliminada. En Gales 1991, fue derrotada 32 a 19 por Australia (campeón del torneo), 16 a 7 por Gales y 35 a 12 por Western Samoa. Las perspectivas para la 3º copa del mundo, parecen mejores. Alejandro Petra y Ricardo Paganini, entrenadores de Los Pumas, creen "que vamos a estar entre los 8 mejores". O sea, piensan llegar a cuartos de final, algo así como pasar a integrar la élite del rugby mundial. ***(ver al final).
Pergaminos de lujo: Paganini nació en Rosario hace cuarenta y dos años. Durante una década y media, jugó de medio scrum (de 9) en la primera división de Jockey Club de Rosario. En 1986 colgó los botines y se convirtió en entrenador. Los éxitos lo llevaron a dirigir el seleccionado rosarino, que en 1994 (después de vencer a rivales muy dificiles como Queensland, All Blacks B (2º equipo de Nueva Zelanda) y Escocia), fue elegido por los entendidos locales como el equipo del año. Petra, de 45 años, nació en Mendoza. Entre 1963 y 1971, jugó como apertura y medio scrum en Mendoza Rugby Club, decano de la provincia. A los 21 años fue a Tucumán, a estudiar escribanía (en 1982 agregaría el título de abogado), y en esa provincia defendió la camiseta de Los Tarcos hasta 1973, cuando lo operaron de un golpe en un riñón. Como le prohibieron jugar por 2 años, optó por la dirección técnica: en 1975 tuvo a su cargo la primera del club y en 1997 paso a Tucumán Lawn Tennis Club, donde ganó 4 de 5 campeonatos. En 1980 dirigió el seleccionado tucumano, lo retomó en 1982 y empezó una verdadera revolución del rugby de la provincia y del interior del país. Durante esos años llegó a ganarle a Los Pumas -llamados Sudamérica XV en esa gira- (que venían de vencer a los mismísimos Springboks en Sudáfrica) y a obtener 5 campeonatos argentinos, entre ellos el de 1985, cuando en la final se impuso 13 a 9 al por entonces imbatible equipo de Buenos Aires comandado por Hugo Porta. Además, Petra fue selector de Los Pumas, coach de Provincias Argentinas, y en una oportunidad la Unión Argentina de Rugby (U.A.R.) lo envió al exterior como delegado técnico. Estos pergaminos avalan el optimismo que sus designaciones al frente de Los Pumas despertaron entre los aficionados.
Viejos amigos: Paganini y Petra son amigos de larga data. Ambos se conocían por sus respectivas trayectorias, pero la amistad comenzó en 1989, cuando Paganini entrenaba al seleccionado de Rosario y Petra al de Provincias Argentinas. "Nos llevamos bien en lo personal y coincidimos en el tipo de rugby que nos gusta - explican -. Este deporte ha ido modernizándose, y nosotros nos mantenemos al ritmo de los tiempos". "El seleccionado actual está formado sobre la base del que jugó entre 1992 y 1994 (aclara Petra). Rindió positivamente en Sudáfrica y hay que aprovechar esa experiencia. Si al juego de forwards mostrado ante los springboks le agregamos un juego sólido de tres cuartos, entonces tendremos el equipo que andamos buscando". "No se puede jugar en dos porciones (agrega Paganini), hay que hacerlo con todo el conjunto. Forwards y tres cuartos deben complementarse. En el nivel internacional eso resulta básico." Petra y Paganini son la primera dupla del interior que dirigirá a Los Pumas. "Si bien en este deporte también existe una antinomia entre el interior y Buenos Aires - reflexionan -, ya va siendo hora que el rugby argentino deje las diferencias localistas y sea el rugby argentino con mayúsculas, el de todo el país. Nuestro objetivo es que en el mundial estén los mejores, no importa si son tucumanos, rosarinos o porteños".
Una empresa difícil: El seleccionado se clasificó para la Tercera Copa del Mundo luego de vencer a Estados Unidos, primero por 28 a 22 en Long Beach, California y después 16 a 11 en Buenos Aires. Así ganó el derecho de integrar la zona B del certamen, en el que debutará el 27 de mayo frente a Inglaterra, subcampeón en 1991. El segundo compromiso será el 30 de mayo, ante Western Samoa y el tercero el 4 de junio, contra Italia. Los expertos sostienen que Los Pumas deberán esforzarse para pasar a cuartos de final. Sólo llegan los 2 primeros de cada grupo y hay coincidencia en que el rival más dificil será Inglaterra. En orden de dificultad le seguirán Western Samoa e Italia. Dado que la isla fue un fideicomiso neocelandés hasta 1962, los seleccionadores de Western Samoa pueden incluir a los jugadores que los All Blacks no incluyan en la lista. Así lo hicieron en 1991, donde llegaron a cuartos de final y perdieron contra Escocia 28 a 6. El conjunto italiano cuenta con varios jugadores nacionalizados, entre ellos el cordobés Diego Domínguez, quien señala: "temenos una línea de delanteros muy dura y vamos a aprovechar la fuerza de los wings". Para Will Carling, capitán del equipo inglés, se trata de un grupo difícil, aunque ellos sean los favoritos para clasificar. "Jugué 3 veces contra Los Pumas, y me pareció un equipo de forwards potentes", comenta. Sin embargo, todos estos cálculos pueden ser desbaratados por la realidad. En rugby pasa lo mismo que en el turf: los caballos se ven en la pista.

***(Cosa que después no se dió, ya que otra vez quedaron afuera en fase de grupos).

PD: este post está basado en una vieja nota de la Revista Nueva, sutiles modificaciones mediante, les dejamos el recorte abajo. Haciendo click, podrá ampliar la imagen.